ב-21 בדצמבר 2020 יגיע לשיאו מפגש שמיימי נדיר ביותר בין שני כוכבי הלכת הגדולים במערכת השמש – צדק ושבתאי. בהתקבצות זו יהיו השניים בהפרדה זוויתית של כעשירית מעלת קשת בלבד (כחמישית מגודלו הנראה של הירח המלא) וייראו בעין בלתי מצוידת צמודים מאוד זה לזה. במשקפת נזכה למראה מרהיב של שני כוכבי הלכת, שייראו כ"כוכב כפול" בהיר. בטלסקופ נוכל להבחין בשני הענקים יחד באותו שדה ראיה גם בהגדלות גבוהות יחסית – מראה שאיש טרם זכה לראות מאז המצאת הטלסקופ, בתחילת המאה ה-17. הפעם האחרונה בה צדק ושבתאי התקרבו כל כך זה לזה בשמיים היתה בשנת 1623, אך התקבצות גדולה זו התרחשה קרוב מדי לשמש, וככל הנראה איש לא צפה על ההתקבצות, ודאי שלא דרך טלסקופ. הפעם האחרונה בה התקרבו השניים כל כך זה לזה, וניתן היה לצפות עליהם מבלי שהשמש תפריע, היתה בשנת 1226, והפעם הבאה בה תתרחש התקבצות קרובה כזאת תהיה במרץ 2080.

 

נדגיש כי הקירבה בין שני כוכבי הלכת היא קירבה זוויתית בלבד, ובמציאות מפרידים ביניהם מאות מיליוני קילומטרים. השניים רק מצויים בתקופה זו באותו כיוון בחלל מנקודת המבט שלנו על כדור הארץ, ושבתאי רחוק מאיתנו כרגע כמעט פי שניים בהשוואה לצדק.

 

 מדוע נראים לעיתים כוכבי לכת קרובים זה לזה בשמיים?

כל כוכב לכת נע במסלול משלו סביב השמש. מישורי המסלולים של כוכבי הלכת נטויים במקצת זה ביחס לזה. ככל שכוכב הלכת רחוק יותר מהשמש, מסלולו גדול יותר, תנועתו סביבה איטית יותר ומחזור ההקפה שלו ארוך יותר. כל זה גורם לכך שמיקומיהם היחסיים של כוכבי הלכת בחלל ובשמיים משתנים ללא הרף. כיוון שאנו מצויים בתוך מערכת השמש, ומישורי המסלולים של כוכבי הלכת מצויים בקירבת מישור מסלול כדור הארץ, נעים כוכבי הלכת על כיפת השמיים בקירבת מישור המילקה – מישור המסלול הדימיוני של השמש בין הכוכבים, שהינו, למעשה, היטל של מסלול כדור הארץ סביב השמש על השמיים. מאחר שלכל כוכב לכת מהירות תנועה משלו, משתנים המרחקים ביניהם בשמיים, כך שלעיתים הם רחוקים מאוד זה מזה ולפרקים קרובים מאוד. 

 

שילוב תנועות כדור הארץ, צדק ושבתאי סביב השמש גורם לכך שצדק ושבתאי נראים קרובים זה לזה על כיפת השמיים אחת לכ-20 שנה, אך קירבה זוויתית כמו זו שתתרחש ב-21 בדצמבר 2020 היא נדירה ביותר בגלל הנטיות השונות של מסלולי כוכבי הלכת ביחס למסלול כדור הארץ. כדי שתתרחש התקבצות כה קרובה, הקו הדימיוני המחבר בין שני כוכבי הלכת חייב לעבור קרוב ככל האפשר לכדור הארץ, שהוא לא יותר מ"נקודה כחולה חיוורת" בחלל העצום... אם המשך הקו היה מגיע בדיוק לכדור הארץ, היינו עדים לאירוע מדהים בפני עצמו ונדיר מאין כמוהו: צדק היה חולף בדיוק בינינו לבין שבתאי ומסתיר אותו לזמן קצר. ברוב ההתקבצויות בין צדק ושבתאי מחטיא אותנו הקו הדימיוני המחבר ביניהם במידה משמעותית, וההפרדה הזוויתית בין שני כוכבי הלכת בשמיים גדולה יחסית.

צדק ושבתאי הולכים ומתמקמים בתקופה זו "מאחורי" השמש מנקודת המבט שלנו, והמרחק הזוויתי ביניהם לבין השמש ב-21 בדצמבר יהיה כ-30 מעלות. השמש שוקעת מעט אחרי השעה 16:30, ואם תנאי הראות יאפשרו, אפשר יהיה להתחיל לחפש את צדק ושבתאי במשקפת החל מכ-10 דקות לאחר מכן, מעל ומשמאל לנקודה בה שקעה השמש, בגובה של כ-20 מעלות מעל לאופק (שני אגרופים מעל לאופק כשהיד מתוחה קדימה). צדק ושבתאי שוקעים בסביבות השעה 18:30, ואם תנאי הראות יהיו טובים נוכל לצפות עליהם לפחות עד השעה 18:00 – כלומר, בתנאים אידאליים נוכל להנות מהמחזה במשך כשעה. 

 

כיוון שצדק ושבתאי יהיו נמוכים, ולא ברור מה יהיו תנאי הראות, ההפרדה בעין יכולה להיות מאתגרת. במילים אחרות - הם יהיו קרובים עד כדי כך שהם יראו בעין כמעט כמו כוכב יחיד וזוהר! במשקפת נוכל להפריד בין השניים בקלות רבה, והמראה היפה ביותר יהיה, ללא ספק, בטלסקופ, אך מאחר שמדובר באירוע המתרחש נמוך מעל לאופק, מומלץ לא "להתפרע" עם ההגדלות ולהסתפק בהגדלה הגבוהה ביותר שתיתן תמונה חדה יחסית.

 

בשל מגבלות הקורונה המצפה *לא ייפתח* לקהל הרחב בערב ההתקבצות. במקום זאת, היא תשודר בשידור חי בקישור זה. השידור יחל ביום שני ה-21/12 בשעה 17:00. 

 

מומלץ מאוד להתחיל לצפות כבר בערבים שלפני שיא ההתקבצות, כשצדק ושבתאי עדיין אינם בשיא קירבתם הזוויתית. שני כוכבי הלכת נעים ממערב למזרח בין הכוכבים, כשצדק נע מעט מהר יותר כיוון שהוא קרוב יותר לשמש. עד שיא הקירבה יהיה צדק מעט ממערב (מתחת) לשבתאי, והחל מה-22 בחודש נוכל להבחין כיצד שני כוכבי הלכת "החליפו מקום" ושבתאי הופך לנמוך בין השניים.